De Belgische oceaanzeiler Quentin Debois staat in New York klaar voor een nieuwe recordpoging. Zodra de weersomstandigheden gunstig zijn, wil hij met zijn Mini 6.50 solo de Noord-Atlantische Oceaan oversteken. Tussen de Amerikaanse kust en Lizard Point, in het zuidwesten van Engeland, wacht hem een traject van 2.880 zeemijl of ruim 5.300 kilometer.
Voor Debois wordt het de tweede grote Atlantische uitdaging van dit jaar. Op 31 januari 2026 voltooide hij de oversteek van Cadiz naar San Salvador op de Bahama’s in 24 dagen, 19 uur en 31 minuten. Daarmee verbeterde hij de bestaande referentietijd voor een solo-oversteek van oost naar west met een zeilboot van maximaal 6,50 meter met ruim zes dagen.
Ditmaal vaart hij in de tegenovergestelde richting. Die route is niet alleen korter, maar meteorologisch ook aanzienlijk complexer.
Jacht op de juiste depressies
De startlijn bevindt zich twee zeemijl ten zuiden van de voormalige vuurtoren van Ambrose, voor de kust van New York. Na de start wil Debois eerst noordwaarts varen, langs Nova Scotia en vervolgens ten zuiden van Newfoundland. Daarna moet hij aansluiting vinden bij de lagedrukgebieden die van west naar oost over de Noord-Atlantische Oceaan trekken.
In tegenstelling tot een klassieke Atlantische oversteek naar het westen kan de schipper daarbij niet rekenen op relatief stabiele passaatwinden. De west-oostroute wordt bepaald door opeenvolgende depressies, koufronten en snel veranderende windrichtingen. De bedoeling is om in het zuidelijke deel van een lagedrukgebied te blijven, waar de westenwind de boot richting Europa kan stuwen. Te dicht bij de kern van de depressie lopen de windkracht en de zeegang echter sterk op.
De routekeuze wordt daardoor een voortdurende evenwichtsoefening tussen snelheid en veiligheid. Debois werkt daarvoor nauw samen met routeplanner Basile Rochut, die vanaf de wal de ontwikkeling van de weersystemen volgt. Het vertrek wordt pas gegeven wanneer zich een geschikt weerraam aandient.
Referentietijd onder 17,5 dagen
De huidige officiële referentietijd op het traject New York-Lizard Point staat op naam van de Amerikaanse zeiler Jay Thompson. Hij legde de afstand in augustus 2023 af met zijn Mini 6.50 Speedy Gonzalez. De World Sailing Speed Record Council vermeldt een tijd van 17 dagen, 9 uur, 51 minuten en 9 seconden, bij een gemiddelde snelheid van 6,89 knopen. Debois zal dus gedurende meer dan twee weken een hoog tempo moeten aanhouden om die prestatie te verbeteren. World Sailing Speed Record Council
De omstandigheden zullen naar verwachting zwaarder zijn dan tijdens zijn oversteek naar de Bahama’s. Harde wind, een ruwe en soms kruisende zeegang en het drukke scheepvaartverkeer op de aanloop naar Europa vormen bijkomende uitdagingen. Bovendien vaart Debois zonder de omkadering van een wedstrijdvloot of een wedstrijdorganisatie.
Mini 6.50 grondig nagekeken
Sinds begin juli werd de boot voorbereid bij Lockwood Boat Works in South Amboy, ten zuiden van New York. Daarbij ging bijzondere aandacht naar de romp en de interne structuur. Na de eerdere recordoversteek was op enkele plaatsen delaminatie vastgesteld, waarbij lagen glasvezel plaatselijk van elkaar waren losgekomen.
De herstelling gebeurde met ondersteuning van de Franse composietspecialist Damien Chancerelle, die de boot ook voor de eerste Atlantische oversteek had versterkt. Daarnaast werden de roeren nagekeken, een licht vervormd gedeelte van het dek verstevigd en het volledige dek opnieuw waterdicht gemaakt.
Ook tal van kleinere maar essentiële onderdelen, waaronder katrollen, klemmen, karabijnhaken, vallen en schoten, werden vervangen. De Mini 6.50 kreeg verder drie nieuwe zeilen en een langere AIS-antenne boven in de mast. Volgens het team moet de boot daardoor voor andere schepen tot op ongeveer 35 kilometer zichtbaar zijn. Dat is vooral belangrijk op de druk bevaren routes voor de Noord-Amerikaanse en Europese kust.
Debois neemt voor de oversteek 80 liter drinkwater en een voorraad gevriesdroogde maaltijden mee. Veel marge is er niet: om het record te benaderen, moeten schipper en boot vanaf de start vrijwel onafgebroken presteren. Zelf noemt hij de technische voorbereiding en de meteorologische begeleiding bepalend, maar hij benadrukt tegelijk dat het verschil uiteindelijk mogelijk slechts enkele uren zal bedragen.
Na zijn Atlantische programma wil de 38-jarige zeiler uit Marchin verdere stappen zetten in de oceaanzeilerij. Zijn ambitie op langere termijn is deelname aan de Vendée Globe van 2028. Eerst wacht echter de Noord-Atlantische Oceaan – en vooral het weerraam dat het sein voor vertrek moet geven.
