Vier dagen lang stonden de Antwerpse Scheldekaaien opnieuw in het teken van de internationale zeilvaart. Met tientallen indrukwekkende opleidingsschepen, honderden bemanningsleden en trainees uit dertien landen groeiden The Tall Ships Races opnieuw uit tot een van de grootste maritieme evenementen van Vlaanderen. Voor Antwerpen betekende het al de achtste keer dat de stad gastheer was van het evenement, dat na de vorige editie in 2022 opnieuw honderdduizenden bezoekers wist aan te trekken.
Foto: Tall Ships Races 2026 – foto Dieter Daniels
Hoewel de imposante zeilschepen traditioneel de blikvangers zijn, draait The Tall Ships Races om veel meer dan historische schepen en een wedstrijd op zee. De organisatie, Sail Training International, legt al sinds 1956 de nadruk op de opleiding en persoonlijke ontwikkeling van jongeren. Tijdens de verschillende etappes varen trainees uit uiteenlopende landen samen aan boord, waar ze leren samenwerken, verantwoordelijkheid opnemen en kennismaken met andere culturen. Juist dat educatieve en maatschappelijke karakter maakt het evenement bijzonder.
Ook Vlaanderen leverde dit jaar een opvallende bijdrage. In totaal gingen 132 Vlaamse jongeren als trainee mee aan boord. Daarnaast werd het inclusieproject uit de vorige Antwerpse editie verdergezet, waardoor opnieuw jongeren met een fysieke of mentale beperking konden deelnemen aan het avontuur op zee.
Indrukwekkende cijfers
De omvang van het evenement laat zich ook in cijfers vatten. Langs de Scheldekaaien lag meer dan 1.200 meter aan schepen afgemeerd, goed voor ruim 700 meter aan masten en meer dan 20.000 vierkante meter zeiloppervlak. Aan boord bevonden zich meer dan duizend bemanningsleden en trainees. De Noorse driemastbark Statsraad Lehmkuhl, gebouwd in 1914, was zowel het grootste als het oudste deelnemende schip.
Het publiek kon de vloot bezoeken via een wandelparcours van ongeveer 3,8 kilometer langs een evenementenzone van meer dan 240.000 vierkante meter, vergelijkbaar met ongeveer 36 voetbalvelden. Naast de schepen zorgden optredens, demonstraties en randanimatie voor een levendige festivalsfeer op de kaaien.
Achter de schermen
De organisatie vergde een indrukwekkende logistieke inspanning. Meer dan tweehonderd vrijwilligers zetten zich in voor het onthaal en de begeleiding van bezoekers en bemanningen. Op de drukste dag waren ruim vijfhonderd medewerkers actief op het terrein, terwijl in totaal meer dan 825 mensen betrokken waren bij de organisatie, exclusief de stadsdiensten. Ook voor de bemanningen zelf werd een uitgebreid sociaal en cultureel programma uitgewerkt, met sportactiviteiten, ontmoetingen en een gezamenlijke crewparty.
Aandacht voor duurzaamheid
Net als bij de vorige editie zette Antwerpen ook dit jaar sterk in op duurzaamheid. De organisatie maakte gebruik van groene stroom, duurzame cateringmaterialen en lokaal geproduceerde goederen. Alleen al tijdens het evenement werden ongeveer 20.000 herbruikbare borden ingezet. Daarmee wilde de organisatie de ecologische voetafdruk van het evenement zoveel mogelijk beperken.
Waardering vanuit het stadsbestuur
Burgemeester en bevoegde schepenen spraken na afloop hun tevredenheid uit over het verloop van het evenement. Daarbij wezen ze op de combinatie van maritiem erfgoed, internationale uitstraling en de grote inzet van vrijwilligers, stadsdiensten en partners. Ook het educatieve karakter van The Tall Ships Races en de betrokkenheid van jonge trainees werden daarbij als belangrijke troeven benadrukt.
Blijvende maritieme aantrekkingskracht
Met zijn historische haven, uitgestrekte Scheldekaaien en sterke maritieme traditie blijft Antwerpen een vanzelfsprekende halte voor The Tall Ships Races. De editie van 2026 bevestigde opnieuw dat het evenement veel meer is dan een verzameling indrukwekkende zeilschepen. Het is tegelijk een internationaal ontmoetingsmoment voor jonge zeilers, een groot publieksevenement en een etalage voor de maritieme identiteit van de stad.
De combinatie van nautisch erfgoed, internationale samenwerking en de unieke sfeer langs de Schelde zorgde er opnieuw voor dat The Tall Ships Races zich als een van de hoogtepunten van de Antwerpse evenementenkalender wist te profileren.
Een overzicht met foto’s: <klik hier> – fotoreportage Sail Out: <klik hier>
