De eerste keer dat Cécile deelnam aan de Tall Ships Races, was ze nog volop aan het twijfelen over haar toekomst. Ze kwam uit de vliegtuigwereld, wist niet goed welke richting ze uit wilde en aarzelde vooral om de stap naar de zeevaartopleiding te zetten. “Ik durfde eigenlijk niet,” vertelt ze. “Vooral door die zware wiskunde.” Maar enkele dagen aan boord veranderden alles. “Ik voelde meteen: dit is volledig mijn ding.”
Foto: Anna Carrilho en Cécie De Bruyckere, trainee en coach tijdens de Tall Ships Races.
Vandaag, vier jaar later, staat ze opnieuw aan boord. Niet langer als trainee, maar als coach. Naast haar staat Anna, die op haar beurt via de Tall Ships-ervaring de weg vond naar de zeevaartschool. Het gesprek tussen beide jonge vrouwen toont perfect waarom de Tall Ships voor veel jongeren veel meer zijn dan een avontuurlijke zeiltocht. Het kan een kantelpunt worden. Een ervaring die richting geeft.
Voor Anna begon het avontuur vorig jaar, toen ze als ambassadeur meevoer. Inmiddels is ze gestart aan de zeevaartschool en loopt ze stage aan boord van een tall ship, begeleid door oudere studenten en coaches zoals Celine. Opvallend: ook zij twijfelde lang over haar studiekeuze.
“Ik zat eigenlijk tussen industrieel ingenieur en de zeevaartschool,” vertelt ze. “Ik zeil al sinds mijn tiende, maar altijd op kleinere boten. De stap naar de grote zeevaart leek heel groot.”
Wat haar uiteindelijk overtuigde, was niet alleen het varen zelf, maar vooral het leven aan boord. “Je wordt echt losgerukt van het vasteland, van sociale media, van alle drukte en hectiek. Je bent aangewezen op jezelf en op de mensen rond je. Dat maakt iets los.”
Volgens beide jonge vrouwen ontstaat er op zee een vorm van verbondenheid die je elders moeilijk vindt. “Je leeft allemaal hetzelfde ritme,” zegt Anna. “Je loopt samen wacht, werkt samen naar hetzelfde doel en leert elkaar echt kennen.”
Hoewel het leven op een tall ship intens is — met wachtlopen, klimmen in de masten en fysiek werk — ervaren ze dat niet als een last. Integendeel. “Dat klimmen in de mast blijft magisch,” lacht Anna. “Foto’s kunnen dat gevoel eigenlijk niet vatten. Je moet het echt zelf meemaken.”
Van trainee naar coach
Misschien nog het meest opvallende aan hun verhaal is hoe snel de rollen kunnen veranderen. Celine kwam enkele jaren geleden zelf nog als onzekere trainee aan boord. Vandaag begeleidt ze nieuwe deelnemers.
“Dat is eigenlijk mooi om te zien,” zegt ze. “Dat je zelf ooit die eerste stap hebt gezet en nu anderen daarin mag begeleiden.”
Die doorgroei is typisch voor de wereld van sail training, waar jongeren niet alleen technische vaardigheden leren, maar ook verantwoordelijkheid opnemen en leren samenwerken. Voor veel deelnemers blijkt dat een onverwacht sterke leerschool.
Ook de sociale dynamiek speelt daarin een belangrijke rol. Aan boord verdwijnen veel klassieke verschillen snel naar de achtergrond. “Je moet elkaar vertrouwen,” zegt Anna. “Iedereen moet mee.”
Meer meisjes aan boord
Beide jonge vrouwen merken bovendien dat steeds meer meisjes hun weg vinden naar de maritieme wereld. Waar vrouwelijke studenten vroeger nog een kleine minderheid vormden, verandert dat stilaan.
“In mijn jaar zijn we al met veel meer meisjes dan vroeger,” vertelt Anna. “En eigenlijk voel ik me nooit anders behandeld.”
Alleen bij sommige buitenlandse crews merken ze soms nog traditionele reflexen. “Dan denken ze eerst misschien dat meisjes minder sterk zijn,” zegt Celine. “Maar zodra je toont dat je wilt werken en leren, accepteren ze dat volledig.”
Volgens hen vraagt het soms wat extra bewijsdrang, maar precies dat motiveert ook. “Je wil tonen dat je je mannetje kunt staan.”
Een ervaring die blijft hangen
Dat de Tall Ships Race voor jongeren een blijvende impact kan hebben, blijkt uit bijna elk deel van hun verhaal. Niet alleen omdat het een spectaculaire kennismaking is met het leven op zee, maar vooral omdat het jongeren uit hun vertrouwde omgeving haalt en hen confronteert met verantwoordelijkheid, teamwork en zelfstandigheid.
Of ze uiteindelijk hun hele leven zullen blijven varen, weten beide dames nog niet. De maritieme opleiding biedt ook mogelijkheden aan wal, in havens, logistiek of technologie. Maar dat de zee hen gevormd heeft, daar twijfelen ze geen seconde aan.
“Het water blijft gewoon trekken,” zegt Celine glimlachend.
