De Europese Commissie heeft nieuwe richtlijnen gepubliceerd over de douane- en btw-behandeling van pleziervaartuigen binnen de Europese Unie. Daarmee komt er eindelijk meer duidelijkheid voor duizenden booteigenaars, jachthavens, makelaars en bedrijven die actief zijn in de recreatieve nautische sector. Vooral voor wie regelmatig grensoverschrijdend vaart of betrokken is bij de aankoop en verkoop van tweedehandsboten, kan de nieuwe interpretatie van de regels een belangrijke stap vooruit betekenen.
De publicatie van de zogenoemde “Guidance Note for Pleasure Craft” volgt op jarenlange vragen vanuit de sector. Zowel de European Boating Industry (EBI) als de European Boating Association (EBA) drongen al geruime tijd aan op een meer uniforme en praktische toepassing van de Europese douane- en btw-regels voor recreatievaartuigen. Volgens beide organisaties zorgden de uiteenlopende interpretaties tussen lidstaten vaak voor onzekerheid en administratieve problemen.
Een van de belangrijkste verduidelijkingen in de nieuwe richtlijn is dat pleziervaartuigen die zich binnen de EU bevinden in principe worden beschouwd als “Uniegoederen”. Met andere woorden: eigenaars moeten niet telkens opnieuw bewijzen dat hun schip een Europese status heeft wanneer het terugkeert naar zijn thuishaven. Dat neemt een belangrijke onzekerheid weg voor veel watersporters die regelmatig buiten de Europese wateren varen of internationale trajecten afleggen.
Tegelijk wijst de Commissie erop dat vaartuigen die buiten de EU geregistreerd zijn, wel vaker aan controles kunnen worden onderworpen. Toch maakt de richtlijn duidelijk dat niet de vlag van het schip, noch de nationaliteit of woonplaats van de eigenaar op zich bepalen of een boot een Europese douanestatus heeft. Dat is een belangrijke nuance in een sector waar eigenaars, ligplaatsen en registraties vaak verspreid zijn over verschillende landen.
Volgens Carol Paddison betekent de publicatie een belangrijke stap vooruit. Zij benadrukt dat recreatieve gebruikers nood hadden aan heldere richtlijnen en hoopt dat de verduidelijkingen zullen leiden tot een meer consequente toepassing van de regels in alle lidstaten. Wel merkt ze op dat het document geen oplossing biedt voor het hardnekkige probleem van ontbrekende historische documenten bij oudere schepen.
Ook Philip Easthill spreekt van een positieve evolutie voor de sector. Volgens hem zijn duidelijke interpretaties van douane- en btw-regels essentieel voor zowel eigenaars als bedrijven en overheden. Hij wijst erop dat vooral de tweedehandsmarkt gebaat is bij meer rechtszekerheid. In de praktijk zorgden onduidelijke regels immers geregeld voor vertragingen of onzekerheid bij transacties van gebruikte vaartuigen. Een beter functionerende tweedehandsmarkt versterkt volgens EBI uiteindelijk ook de markt voor nieuwe boten.
Toch blijven er nog open vragen bestaan. Zo vraagt de sector bijkomende verduidelijkingen voor langeafstandscruises buiten de Europese Unie. Bovendien is de nieuwe richtlijn juridisch niet bindend, waardoor de concrete toepassing nog steeds kan verschillen van lidstaat tot lidstaat. Daarom roepen EBI en EBA de nationale douane- en belastingdiensten op om de richtlijnen op een proportionele en uniforme manier toe te passen.
Voor de Europese watersportsector betekent de publicatie alleszins een belangrijke stap richting meer transparantie en administratieve eenvoud. Zeker in een tijd waarin eigenaars steeds internationaler varen en de tweedehandsmarkt sterk groeit, kan meer harmonisatie bijdragen aan een stabieler en aantrekkelijker nautisch klimaat binnen Europa.
De volledige richtlijn is beschikbaar via de Europese Commissie: Europese Commissie – Guidance for Pleasure Craft
