De editie van 2026 van de La Solitaire du Figaro Paprec kondigt zich aan als een kantelpunt in de geschiedenis van deze prestigieuze solozeilwedstrijd. Waar de Franse dominantie decennialang onaantastbaar leek, tekent zich nu een duidelijke internationalisering af. Vooral Engelstalige schippers mengen zich steeds nadrukkelijker in de strijd, niet langer als outsiders, maar als volwaardige kanshebbers. (foto: © Alexis Courcoux)
Doorbraak van internationale toppers
Een van de meest opvallende namen is de Ierse zeiler Tom Dolan. Hij schreef geschiedenis door in 2024 als eerste niet-Fransman sinds 1988 de wedstrijd te winnen. Daarmee doorbrak hij een hegemonie van 36 jaar. Na een gedwongen opgave in 2025 keert Dolan in 2026 terug met duidelijke ambities om opnieuw mee te dingen naar de overwinning.
Dolan, afkomstig van een boerderij in County Meath, bouwde zijn carrière zorgvuldig op binnen het Franse offshorecircuit. Zijn overwinning in 2024, gebaseerd op constante prestaties over meerdere etappes, geldt als een belangrijk referentiepunt voor internationale zeilers die hun kansen in deze competitie willen wagen.
Nieuwe generatie dient zich aan
Achter Dolan staat een groeiende groep internationale zeilers klaar om door te breken. De Brit Joss Creswell is daarvan een sprekend voorbeeld. Hij arriveerde vier jaar geleden in het Franse Lorient zonder zekerheid over financiering, maar met een duidelijke professionele ambitie.
Via onder meer de Clipper Round the World Race en het Griffin Project van de Royal Ocean Racing Club wist hij zich op te werken naar deelname aan de Figaro-klasse. In 2026 maakt hij zijn debuut in de zogenaamde “Bizuth”-categorie voor nieuwkomers.
Opvallend is dat Creswell inzet op technologische innovatie. Hij test een machine learning-tool die in real time weers- en prestatiegegevens analyseert. Volgens hem kan deze technologie niet alleen de offshore zeilsport veranderen, maar ook toepassingen vinden in sectoren zoals maritieme industrie en duurzame energie.
Ervaring als sleutel tot succes
Voor andere Britse deelnemers, zoals Ellie Driver en Oliver Hill, staat de editie van 2026 vooral in het teken van verdere ontwikkeling. Beiden hebben de wedstrijd al eerder voltooid en keren terug met meer ervaring en zelfvertrouwen.
De Solitaire staat bekend om zijn extreme fysieke en mentale belasting. De wedstrijd bestaat uit meerdere etappes van in totaal duizenden zeemijlen, waarbij zeilers solo opereren en vaak slechts korte slaapperiodes hebben. Volgens Driver draait het succes niet alleen om technische vaardigheden, maar ook om mentale weerbaarheid en doorzettingsvermogen.
Hill, die in 2025 werd uitgeroepen tot beste internationale zeiler, benadrukt het hoge niveau binnen het Franse circuit. Tegelijkertijd prijst hij de open en professionele sfeer, waarin snelle ontwikkeling mogelijk is. Beide zeilers zien zichzelf bovendien als rolmodellen voor een nieuwe generatie, die een professionele carrière in offshore zeilen ambieert buiten het traditionele olympische traject.
Amerikaanse ambitie groeit
Ook vanuit de Verenigde Staten groeit de interesse. De Amerikaanse Erica Lush keert in 2026 terug na een leerzaam rookieseizoen. Ze beschrijft hoe mentale uitdagingen, zoals onzekerheid en het zogenaamde ‘imposter syndrome’, een rol speelden in haar eerste jaar.
Met steun van onder meer de New York Yacht Club en de Storm Trysail Club bouwt Lush aan een solide campagne. Tegelijkertijd werkt ze actief aan de bekendheid van offshore zeilen in de VS, waar de sport nog relatief onbekend is bij een breed publiek.
Haar ambities reiken verder dan de Figaro-klasse. Ze ziet het programma als een opstap naar grotere oceaanraces in Class40 en IMOCA 60. Daarnaast zet ze zich in voor talentontwikkeling, onder andere via het Magenta Project, dat zich richt op vrouwelijke en internationale zeilers.
Aangepast wedstrijdformat
Naast de veranderende deelnemersgroep kent ook de wedstrijd zelf een nieuw karakter. De editie van 2026 wordt midden in het seizoen gevaren, in plaats van als afsluiter. Dit betekent minder voorbereidingstijd en stelt hogere eisen aan flexibiliteit en aanpassingsvermogen van de deelnemers.
De La Solitaire du Figaro Paprec blijft daarmee een van de meest veeleisende wedstrijden in de offshore zeilsport. Met een parcours van circa 1.500 tot 2.500 zeemijlen, gevaren in identieke Figaro Beneteau 3-boten, draait alles om strategie, uithoudingsvermogen en precisie.
Nieuwe fase voor iconische wedstrijd
Met de opkomst van internationale talenten en een aangepast wedstrijdformat lijkt de Solitaire een nieuwe fase in te gaan. De traditionele Franse dominantie staat onder druk, terwijl de competitie zich ontwikkelt tot een steeds internationaler strijdtoneel.
De editie van 2026 belooft daarmee niet alleen sportief spannend te worden, maar markeert mogelijk ook een structurele verandering in de verhoudingen binnen de top van het offshore zeilen.
