De voorbereidingen voor de Louis Vuitton 38th America’s Cup gaan in 2026 officieel van start met de eerste Preliminary Regatta in Cagliari. Tussen 21 en 24 mei komen de teams die strijden om de oudste internationale sporttrofee ter wereld opnieuw samen voor een lang weekend vol competitieve fleet races en een beslissende finale.
Het evenement markeert het begin van de zogeheten Road to Naples 2027, het traject richting de uiteindelijke America’s Cup in Italië. Voor het eerst sinds de editie in Barcelona in 2024 treffen de deelnemende teams elkaar weer in wedstrijdverband.
Vier dagen topzeilen met AC40-foilers
De regatta in Cagliari wordt gevaren met de AC40, een snelle foiling klasse die binnen de America’s Cup-cyclus een belangrijke rol speelt. De boten varen onder een volledig one-design specificatie, wat betekent dat alle teams met identiek materiaal racen. Hierdoor ligt de nadruk vooral op zeilvaardigheid, tactiek en teamcoördinatie, in plaats van technologische ontwikkeling.
De wedstrijd bestaat uit meerdere fleet races verspreid over drie wedstrijddagen. Op vrijdag 22 mei staan vier races gepland, gevolgd door nog eens vier op zaterdag 23 mei. Op zondag 24 mei worden drie fleet races gevaren, waarna de twee best geklasseerde teams doorgaan naar een allesbeslissende matchrace-finale.
Deze combinatie van fleet racing en een directe eindstrijd moet zorgen voor een intens en spectaculair format, waarbij elk resultaat telt.
Luna Rossa LEQ12 prototype vs AC40
Jeugd- en vrouwenteams krijgen prominente rol
Een opvallend element in deze America’s Cup-cyclus is de inzet van Youth- en Women-zeilers. Elk team mag tijdens de Preliminary Regatta twee AC40-boten inzetten: één met de hoofdbemanning en één met een mix van jonge en vrouwelijke zeilers uit de selectie.
De verwachting is dat deze groep een steeds grotere rol gaat spelen binnen de competitie. Volgens de organisatie barst de America’s Cup momenteel van nieuw foiling talent dat zich wil bewijzen op het hoogste niveau. De vraag is in hoeverre de jeugd- en vrouwenteams erin slagen om de meer ervaren hoofdteams uit te dagen en mogelijk zelfs te verslaan.
Spectaculaire races dicht bij de kust
Fleet racing, waarbij alle teams tegelijk starten op dezelfde lijn, heeft in eerdere edities bewezen aantrekkelijk te zijn voor zowel publiek als zeilers. Door de hoge snelheden van de foiling boten en de relatief korte wedstrijdbanen kunnen positiewisselingen elkaar snel opvolgen.
De wedstrijdbanen in Cagliari liggen dicht bij de kust en bestaan uit twee alternatieve parcoursen met een straal van ongeveer twee kilometer. Hierdoor wordt het voor toeschouwers mogelijk om de races goed te volgen vanaf de boulevard en de omliggende uitkijkpunten.
Cagliari als decor voor de opening
De keuze voor Cagliari is niet toevallig. De hoofdstad van Sardinië geldt als een belangrijke locatie binnen de Italiaanse zeilsport en is bovendien de thuisbasis van Luna Rossa, de Italiaanse uitdager in de Louis Vuitton 38th America’s Cup.
De baai van Cagliari staat bekend om uitdagende omstandigheden en biedt volgens betrokken teams een dynamisch trainingsgebied. De combinatie van betrouwbare wind, open water en een goed bereikbare kustlijn maakt de locatie geschikt voor foiling wedstrijden op hoog niveau.
Daarnaast biedt de stad een mix van moderne havenfaciliteiten en een historisch decor, wat bijdraagt aan de uitstraling van het evenement.
Race Village en activiteiten voor bezoekers
Naast het sportieve programma wordt ook aan het publiek op de wal gedacht. In Cagliari komt een speciaal Race Village met een hoofdpodium, grote videoschermen, tentoonstellingen en officiële merchandise. Bezoekers kunnen er terecht voor eten en drinken en krijgen updates over de wedstrijden.
Langs de waterkant wordt bovendien een AC Viewing Promenade ingericht, die loopt van de stad tot aan het Lazaretto di Cagliari. Daar kunnen fans de races volgen via schermen en, afhankelijk van de weersomstandigheden, deelnemen aan ‘Try Sailing’-activiteiten. Ook staan ontmoetingen met teams en sponsors op het programma.
Teams arriveren begin mei
De eerste teams worden vanaf 5 mei in Cagliari verwacht, waar zij hun bases opbouwen in de militaire haven van de stad. De eerste AC40’s zullen naar verwachting vanaf zaterdag 16 mei op het water verschijnen voor een informele trainingsperiode tot en met woensdag 20 mei.
Op donderdag 21 mei vindt de officiële opening plaats met een persconferentie en een practice day met oefenstarts en niet-meetellende races. Die avond opent het Race Village met een presentatie van alle teams, waarna de regio Sardinië bezoekers officieel welkom heet.
Begin van een nieuw America’s Cup-traject
Met de Preliminary Regatta in Cagliari begint een nieuw hoofdstuk in de aanloop naar de America’s Cup van 2027, die in Napels zal plaatsvinden. Het evenement vormt de eerste echte krachtmeting tussen de teams in deze cyclus en biedt tegelijkertijd een podium voor een nieuwe generatie foiling zeilers.
Voor watersportliefhebbers belooft het weekend eind mei 2026 een eerste hoogtepunt te worden, met spectaculaire races vlak voor de kust en een uitgebreid programma op het land.
