Een oproep tot openheid in de watersportwereld
De Vlaamse zanger Johan Verminnen zingt het met veel passie ‘sloop de muren om je heen, help me zo bij jou te komen. . .’ En dat vertolkt meteen de indringende boodschap van Petros Michelidakis, directeur van boot Düsseldorf, die hij in een krachtige uiteenzetting tijdens de Benelux perconferentie in Utrecht vertolkte. Zijn pleidooi voor meer openheid en inclusiviteit binnen de watersportsector kwam er niet zomaar: editie 2026 van Boot büsseldorf, van 17 tot 25 januari, vindt plaats in een economisch uitdagend klimaat voor de watersportindustrie.
Toch ziet de beursdirecteur meerdere lichtpunten in een morose economische watersportlandschap, zoals geschetst door Karsten Stahlhut, directeur van de Duitse Watersportindustrie. Er is vooreerst de geweldige ‘comeback’-tendens. Grote werven die het de voorbije edities lieten afweten, kondigen hun terugkeer naar de beurs met veel aplomb weer aan. Zo is Bavaria terug van weggeweest, is Hanse weer present en maakt sportbotenbouwer Axopar door een gevoelige uitbreiding van zijn standoppervlakte zijn aanwezigheid zo goed als ‘incontournable’..
De gesloten cultuur doorbreken
Wat Michelidakis zorgen baart, is de ‘ons kent ons’-mentaliteit. “We spreken over open zeeën en weidse oceanen, maar sommige spelers lijken die te willen indijken,” stelt hij. Bordjes met ‘members only’ symboliseren volgens hem een exclusieve cultuur die nieuwe instappers afschrikt. Boot Düsseldorf wil hier verandering in brengen.
Jaarlijks behalen nog om en bij de 75.000 mensen een vaarbewijs in Duitsland, dat is wel een kwart minder dan tijdens de Coronajaren, maar het blijft een respectabel aantal. Maar wat gebeurt er met die mensen nadien? Veel scholen innen hun lesgeld en zorgen ervoor dat de deelnemers slagen in hun examen en daarmee is het einde verhaal. Zij vinden amper aansluiting tot de watersport-‘community’. Boot Düsseldorf heeft voor de ‘intreders ‘ een speciaal traject voorzien. Zij krijgen niet alleen een gratis toegansgticket, maar ook een geel ‘lanyard’ om de hals. Exposanten worden aangeraden om speciale formules en aanbiedingen voor instappers te voorzien. Die zijn dankzij deze lanyard makkelijk te herkennen.
Leer Gen-Z kennen
En is er ook geen probleem van vergrijzing in de watersportsector? Michelidakis durft dit te betwijfelen. ,,Kennen wij de aankomende generatie Z wel voldoende? Dat is toch een basisvoorwaarde om een gepast anwoord te kunnen bieden op hun verlangens.”
Door de stevige stijgingen van de arbeidskost en de grondstoffen en materialen zijn de prijzen van de boten flink gestegen, dat valt niet te ontkennen. Maar is de prijs een probleem? ,,Het bezwaar dat boten te duur zijn, is van alle tijden”, aldus nog Michelidakis. ,,En vergeet niet dat er heel wat kapitaalkrachtige jongeren zijn die met hun startup-bedrijven in de digitale wereld een voortreffelijk parcours neerzetten en de financiële benefits hiervan incasseren. ,,Er is een koperspubliek”, stelt de beursdirecteur met grote stelligheid, ,,maar misschien niet meer zozeer voor de producten uit de vorige eeuw. Het is nu aan de industrie om een gepast antwoord op te formuleren. We zien dat op vlak van styling en beleving een enorme weg is afgelegd. Sommige werven zijn inderdaad zeer succesvol met nieuwe en vernieuwende concepten die inspelen op het bootgebruik van de jongere generatie. Zij zijn aanwezig en de beursvloer vormt het ideale kader om deze te ontdekken.”
De kracht van een zachte afsluiter
Een subtiele maar effectieve innovatie is de ‘soft closing’ van de beurs. In plaats van een strikte sluiting om 18 uur, blijft de sfeer informeel nazinderen. Dit biedt ruimte voor gesprekken, afspraken en zelfs het tekenen van koopcontracten bij een laatste pintje.
Voor jongeren biedt Boot Düsseldorf spektakel met de European Skimboard Masters en de GWA Indoor Wingfoil World Cup in een indrukwekkende 62 meter lange indoor pool. Daarnaast zijn er schoolprogramma’s rond oceaanbescherming en kennismaking met suppen en kanoën.
Ook nieuwe vormen van waterbeleving krijgen aandacht, zoals boat houses en logeermogelijkheden aan het water.
Boot Düsseldorf 2026 belooft een dynamische editie te worden, met ruimte voor vernieuwing, ontmoeting en verbinding. De oproep om muren te slopen is een uitnodiging aan de hele sector om de horizon te verbreden en nieuwe generaties welkom te heten in de wereld van watersport. Tenslotte draait het allemaal om de baseline van de beurs: “We love Water”.
Meer info: boot.com
